九莊廟會散文
每年農曆三月二十四日，不論天氣好歹，江蘇泰州市姜堰區淤溪鎮都有一場聞名遐邇的九莊廟會。數千名村民穿紅戴綠，分成9支隊伍，或舞龍燈，或踩高蹺，或打腰鼓、或蕩花船、或挑花擔……當天，觀眾如潮，萬人空巷。
《民國泰州志》第二十一卷曾有淤溪九莊廟會的記載，鮑老湖周圍，有九個村莊：朱莊、楊莊、夏莊、甸頭、靳家潭、周莊、尤莊、潘莊、淤溪。每年農曆三月二十三至二十四日九個莊子要聯合舉行一次東嶽會。
過去，這九個村莊都處在水網地帶，近的幾裡，遠的十幾裡。在“隔河千里遠”的年代，村與村，人與人的來往很不方便，但是八九個自然群體，近萬戶人家，相互之間又有割不斷的情緣。這裡的先民為了生活，為了生存，為了繁榮和進步，便以廟會的形式，加強村與村之間的友好往來。傳說明朝嘉靖年間，有倭寇竄到鮑老湖周圍來騷擾百姓，於是夏莊、甸頭、靳家潭等七個莊子的群眾都組織起來，用竹篙當武器，撐起快船，守望相助，鳴鑼為號，九個莊子群起而攻之。抗倭鬥爭勝利後，九個莊子的組織沒有解散，就以東嶽大帝為名，建廟塑像，定期舉辦廟會，改撐快船為撐會船，一直傳承至今。
廟會由九莊輪流主辦。每年坐莊辦會的莊子一到三月初，會長便組織會事，清理鑼鼓道具，排練文藝節目，挑選會船，操練試水。月半左右，由當會莊子派人發請貼，邀請另外八個莊子赴會。接著按各戶、田畝、人口多少籌集會資。用來彩化聖船、貢船、搭建戲臺子。聖船是供一尊神像的，貢船是用來供奉東嶽大帝的，戲臺是請班子唱大戲的'。另外八個村也要在迎會路口、巷口等要道搭彩門、披紅掛綠，插彩旗，表示同歡同樂。村與村，輪為主，輪為賓，互相尊重，睦鄰友好。
九莊廟會會期過去是三月二十三至二十四兩天（考慮安全問題，現在改為三月二十四一天）。第一天為水上活動，划船撐船場面十分壯觀，最引人注目。有送聖船，接聖船、護聖船和赴會船幾種。這幾種船上的人，一律穿白布褂，青布褲，頭扎白毛巾，腿打白綁布，腰繫佐腰。個個像出水蛟龍，身手不凡。水手們圍繞送聖、接聖活動，展開撐船競賽。淤溪人指東嶽大帝面前的一尊神像為聖。由當會莊供奉，會期一到，這位尊神就移位到聖船上。上屆會莊要把聖送出去，當會莊子要派船把聖接到自己的莊上，才有廟會的主辦權。就像現在的體育運動會火炬傳遞一樣。按廟會規則，接聖、送聖，必須從七裡寬的湖面上通過。可想而知，撐船的水手要何等功夫。當天東嶽大帝敬在貢船上，聖船排在送聖船和護聖船中間，三船併發，但必須保證聖船行在最前頭，如果這時湖裡有船想超越聖船的話，聖船必須全力拚搏，保持領先，否則會失去主辦權。跟在後面的貢船，由六條或九條會船分三路拖著航行，速度很快。各莊赴會的幾十條船順序跟在貢船後面，接成一條龍，穿越鮑老湖。陣容壯觀，威震湖蕩。到這裡水上活動才算結束。
當會莊把聖和東嶽大帝接進村子以後，第二天一大早，趁其他八個莊迎會人員未來時，要抬著這兩尊神像，先從本莊戲臺子開始遊行，展閱民間藝術風采，遊遍整個莊子。天亮後聲勢浩大的九莊廟會在當會莊會長的統一指揮下正式拉開帷幕。這時，最前面是馬弁開道，後面是開路旗,緊跟上的是大鑼大鼓，由四個人抬著兩個比篩子還大的頭鑼，他們一邊走，一邊“咣、咣、咣”不停地敲打著銅鑼，這之後是舞龍燈、舞獅燈、萬民傘和各具特色的文娛節目。靳潭的扇舞、古亭、跳馬燈；楊莊的銅犼；淤溪的高蹺、鞦韆；甸頭的錫兵器、八仙過海；尤莊、朱莊的花擔；周莊的十番鑼鼓、蚌精撒網；潘莊的錢釵；夏莊的花船。浩浩蕩蕩的迎會演出隊伍行走到開闊的地方，會進行一番精彩的表演。此時你看，紅綠青藍白等色彩斑斕的巨龍時而翻江倒海，時而騰雲駕霧，盡顯水鄉漢子的豪情和奔放；腰鼓隊、蓮湘隊節奏輕快、叩擊人心，敲出水鄉妹子的嫵媚和姿色；爭搶繡球的獅子活靈活現、神采飛揚；旱船劃得正歡，飛濺出串串浪花；變幻多端的七巧，展示著智慧；西天取經的唐僧師徒、瘋瘋癲癲的濟公和尚、有說有笑的八仙踩著高蹺，慢慢悠悠地走來。還有手拿十八般兵器，穿著“兵”、“勇”服裝的壯年男子以及手拿點著香火，三步一拜，五步轉身的信男信女……廟會當天，淤溪古鎮萬人空巷，成了歡樂的海洋。
再說唱戲謝神，也非常熱鬧。廟會籌備期間，當會莊便在本村選擇一塊空地搭一座戲臺子，群眾通稱“花臺子”。每年都是從揚州一帶請來出名的戲班子，要連唱五六天。什麼“雙下山”、“打漁殺家”、“瓦車蓬”等等，都是老百姓耳熟能詳，喜聞樂見的戲文。一般接聖這天唱雙本戲，正日早上唱三齣戲，晚上又是三齣戲。湖邊燈影，岸上鼓樂，歡聲笑語，直到深夜，不見人散。廟會期間也是各家待親戚會朋友的好機會。往日，由於水網地理特殊，平時親友不大來往。會期臨近了，各家就忙著邀約、包粽子，殺雞殺鴨，買魚買肉，做好款待親友的準備。親友來了，除歡聚一堂，觀會船、賞迎會、看戲之外，家長裡短，談婚論嫁，交流心事，盡情暢敘，不分晝夜。家家都在濃烈的親情友情氛圍中度過良宵。廟會期間，還是物資交流的集期，按照傳統習慣，遠近做生意的商販，都提前赴到，當會莊的也早就定好交易場所。碗船、廚具船、農具配件船，竹器篾器、日用百貨船，藕船、甘蔗船，麵人、糖人玩具船……船靠船，停泊在湖邊。他們還上岸擺攤設點，供應村民購買。送貨上門，價廉物美。農民圖個方便、實惠，生意人貨暢其流，薄利多銷，獲利不菲，買賣雙方都有意想不到的快活。
九莊廟會成為民間節日之外的節日。數百年來，順應民情民意，制訂了一整套為民眾自願遵守的行樂規則，大家共謀一樂，樂而有序，其樂融融，年復一年，一直沿襲至今。
